Niels Henrik Abel

Niels Henrik Abel nasce a Finnøy in Norvegia il 5 agosto 1802.

Inizia a studiare matematica sulle opere dei grandi scienziati del passato e il suo talento viene riconosciuto da Holmboe, suo insegnante nella Scuola Cattedrale di Cristiania (oggi Oslo) in cui entra a 13 anni.

Frequenta l'Università dal 1821 al 1825, ottenendo un sussidio dal governo norvegese per perfezionare gli studi all'estero. Si reca quindi a Berlino, dove incontra Crelle, fondatore di un giornale di matematica che pubblica diversi contributi di Abel. Si sposta poi a Parigi, ma già nel 1826 rientra in patria dove deve fare i conti con le difficili condizioni economiche della sua famiglia.

Muore a Froland il 6 aprile 1829, a soli 26 anni, stroncato dalla tubercolosi che lo affliggeva da tempo proprio quando stava per ottenere la cattedra di Matematica all'Università di Berlino.

Ad Abel si deve la dimostrazione dell'impossibilità di risolvere algebricamente un'equazione di grado superiore al quarto, inizialmente ignorata dall'establishment scientifico e tenuta in debito conto soltanto anni dopo.

Notevoli inoltre gli studi di Abel su quelli che saranno poi definiti integrali abeliani, studi che lo hanno portato all'enunciazione del teorema di Abel.

Con lui la matematica pura inizia a distinguersi nettamente dalle sue applicazioni, a differenza di quanto era avvenuto nei secoli precedenti. L'analisi qualitativa mira infatti a dimostrare che un problema ammette, con certi mezzi e a determinate condizioni, una soluzione, ma non si interessa del procedimento che porta a costruire praticamente la soluzione.

Abel non ha ottenuto riconoscimenti per i suoi meriti in vita, ma oggi il suo nome è legato a uno dei più prestigiosi premi in ambito matematico. Per colmare la lacuna del Nobel per la matematica, infatti, la Norvegia ha istituito nel 2002, in occasione del bicentenario della nascita di Abel, il Premio Abel, assegnato annualmente dall'Accademia Norvegese delle Scienze e delle Lettere a partire dal 2003.