La plastica fu una scoperta rivoluzionaria e si rivelò indispensabile, ma solo dopo decenni di utilizzo ci si rese conto che smaltirla era un problema. Non essendo biodegradabile il suo impatto sull’ambiente è enorme.
Pian piano l'incenerimento e il riciclaggio sono entrati a far parte dei piani di smaltimento rifiuti dei comuni di paesi e città, ma questo ancora non basta.
In tempi più recenti sono state sintetizzate bioplastiche biodegradabili che hanno un impatto meno inquinante sull'ambiente, ma la Comunità Europea si è imposta di eliminare entro il 2021 la plastica monouso come soluzione principale.
L'ambiente più colpito dai rifiuti plastici è quello marino. Ogni anno vengono gettati in mare milioni di tonnellate di plastica che si frammentano in microplastiche che entrano a far parte della catena alimentare di fitoplancton e pesci che vengono poi ingeriti anche dall’uomo.
Abbiamo visto che non tutte le materie plastiche sono riciclabili e soprattutto non tutti gli oggetti che vengono creati con la plastica vengono riciclati.
Noi però continuiamo a fare del nostro meglio e ci impegniamo nelle nostre abitazioni a separare i singoli rifiuti. Spesso i contenitori che abbiamo in casa presentano dei simboli utilizzati per distinguere le diverse plastiche.
Vediamo nella tabella quali sono le loro caratteristiche.
L’Italia è tra i primi paesi europei per impegno nel riciclaggio della plastica.
Purtroppo però solo il 60% circa della plastica raccolta viene riciclata, il resto finisce nelle discariche e nei termovalorizzatori per produrre energia.
Nel dicembre 2015 la Commissione Europea ha adottato un piano d'azione dell'UE per l'economia circolare, in cui ha individuato la plastica come priorità chiave e si è impegnata a elaborare "una strategia per affrontare le sfide poste dalle materie plastiche in tutte le fasi della catena del valore e tenere conto del loro intero ciclo di vita". Nel 2017 essa ha confermato la sua intenzione di concentrarsi sulla produzione e l'uso della plastica e di adoperarsi verso il conseguimento dell'obiettivo della riciclabilità di tutti gli imballaggi di plastica entro il 2030.
In Italia la raccolta differenziata viene gestita singolarmente dai comuni. Gli imballaggi in plastica post consumo vengono conferiti presso i centri di selezione sparsi sul territorio nazionale.
Le fasi principali di smaltimento in questi centri sono:
Il materiale che viene maggiormente riciclato è il PET (Polietilentereftalato) e le sue fasi di riciclo possono venire sintetizzate nel seguente modo:
Altre plastiche che vengono riciclate sono HDPE (Polietilene ad alta densità), PE (Polietilene) e PP (polipropilene) che subiscono processi simili nonostante vengano fatti in stabilimenti diversi.
Possiamo sintetizzare i loro processi di riciclaggio nel seguente modo:
Nonostante ci siano convenzioni per incentivare le imprese al riciclo e nonostante i cittadini italiani siano sempre più impegnati nella raccolta differenziata, l’unico rimedio per ridurre l'inquinamento ambientale sembra comunque rimanere la riduzione dell'utilizzo della plastica.
Ma come possiamo rinunciare alla comodità dell'usa e getta e all'igiene dei prodotti plastici e delle loro superfici lisce e lavabili?
Se proprio ci risultasse impossibile la riduzione dell'utilizzo della plastica, almeno potremmo impegnarci nella ricerca di nuovi prodotti plastici ecologici e meno inquinanti.
La bioplastica può derivare da materie prime rinnovabili (ad esempio l’amido di mais) oppure può essere biodegradabile.
Maurice Lemoigne, ricercatore francese, nel 1926 scoprì degli enzimi batterici che in particolari condizioni di basse concentrazioni di sostanze nutritive e alta concentrazione di carbonio bloccavano la sintesi proteica producendo un biopolimero con struttura simile ai ricavati del petrolio.
Quando poi si scoprì il polidrossialcanoato (PHA), una bioplastica dura e malleabile ma con le caratteristiche del policarbonato (PC), vennero creati numerosi oggetti della vita quotidiana. Questa plastica è biodegradabile al 100% in quanto viene digerita dai batteri presenti in acqua.
Vediamo i principali polimeri biodegradabili e le loro proprietà:
Sono numerose le start up in cerca di finanziamenti che permettano di attivare i loro progetti di creazione di nuove bioplastiche a partire da base vegetale, come canapa e miscanto, o da scarti alimentari, come bucce di frutta e verdura, oppure dal latte.
Le alternative al petrolio sono molte dobbiamo solo aspettare di vederle affermarsi sul mercato.
