Le unità di misura in chimica

I chimici si sono posti questo problema, perché gli atomi, ossia le particelle più piccole di cui è composta la materia, hanno davvero dimensioni piccolissime, tanto che se dovessimo esprimerle in metri dovremmo scrivere un numero come £$0,0000000001\text{ m}$£ £$({10}^{-10}\text{ m})$£.
Per evitare di scrivere numeri così lunghi, le dimensioni degli atomi si esprimono in Angstrom, il cui simbolo è £$Ǻ$£, un'unità di misura di lunghezza che vale £${10}^{-8}\text{ cm}$£; è quindi un sottomultiplo del metro.

Il raggio di un atomo è circa di £$1$£ £$\text{Angstrom}$£.

Lo stesso problema si pone quando vogliamo pesare un atomo o i suoi costituenti (protoni, elettroni e neutroni); non esistono bilance tanto piccole! Per questo, anziché utilizzare i £$kg$£, si usano i Dalton; un Dalton è pari alla massa di un protone ed equivale a £$1,6\times{10}^{-24}$£ grammi.

Per meglio comprendere quanto siano leggeri gli atomi, basta pensare che un milione di miliardi di miliardi di protoni pesa solo un grammo.

Servono tantissimi atomi anche per costruire il più piccolo degli oggetti! Ebbene sì, e questo rende complicato contarli.

Ma così come si parla di dozzina per indicare un gruppo di £$12$£ cose uguali, per gli atomi e le molecole si utilizza una grandezza fondamentale che si chiama mole: in chimica è la quantità di atomi contenuti in £$12$£ grammi di Carbonio, un particolare elemento chimico, ma può essere usata per contare qualsiasi sostanza.

Ad esempio, ci sono altrettante molecole anche in una mole d'acqua, che pesa appena £$18$£ grammi. Il suo valore è pari a £$6,022\times{10}^{23}$£, oltre seicentomila miliardi di miliari; un numero davvero grande, ma tutti questi atomi starebbero comodamente su un cucchiaio!

Questo numero è anche chiamato Costante di Avogadro: il nome deriva dal chimico e fisico Amedeo Avogadro.